La imagen de un economista en la sección de calzoncillos de un gran almacén puede parecer curiosa, pero hay una teoría detrás de esto. El ex presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, popularizó la idea de que las ventas de ropa interior masculina pueden ser un indicador económico. Según su teoría, en tiempos de recesión, los hombres tienden a posponer la compra de ropa interior nueva, ya que es una prenda que no se ve.
¿Qué hace un economista en la sección de calzoncillos de unos grandes almacenes? Lo más probable es que esté buscando la talla, modelo o color que más le favorezca (no todo va a ser hacer previsiones). Lo que pocos llegarían a imaginar es que pueda estar calculando las probabilidades de recesión económica.
Fue el ex presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, quien lanzó la teoría de que, en momentos de vacas flacas, las ventas de ropa interior se desploman. Pero no es el único indicador de andar por casa que ayuda a los economistas a predecir recesiones.
Lápiz labial, pañales, botellas de champán, cajas de cartón... la lista es larga (y cualquiera podría confundirla con la de la compra). Pero, ¿realmente funcionan?
"Muchos de estos índices han funcionado muy bien en alguna recesión en concreto, pero no tanto en otras", explica Pedro Rey, profesor titular de Economía del Comportamiento de Esade. Es el caso del efecto lapiz labial - que sirvió para predecir la crisis de 2008, pero no para la del COVID-19.
En España ahora mismo lo de recesión suena a canción lejana. Con la economía creciendo por encima del 2%, no tiene pinta de que haya muchos indicadores alternativos que vayan a apuntar hacia otro lado. Pero lo cierto es que España es casi un oasis en pleno estancamiento económico de la eurozona, donde los tambores de recesión sí se acercan a Alemania, por ejemplo.
La economía alemana retrocedió un 0,1% en el segundo trimestre, lastrada por la debilidad de la industria y el consumo. De repetirse la contracción, entraría en recesión técnica, pudiendo arrastrar consigo al resto de economías europeas.
Con este panorama de nubes y claros, Business Insider España analizó cuáles son los índices de consumo más inusuales en los que los economistas se fijan cuando aparecen los nubarrones.
Aunque a nivel intuitivo muchos de ellos puedan tener sentido, Rey advierte que es importante tener en cuenta que la correlación no implica causalidad.
Algunos ejemplos de indicadores "bola de cristal":
El efecto cajas de cartón.
Qué es: La idea es que las cajas de cartón pueden servir de termómetro de la economía, básicamente porque desempeñan un papel crucial en el transporte de mercancías, no sólo a los consumidores que compran por Internet, sino también a las tiendas y almacenes que reciben esos productos. Que la demanda de cartón caiga, por tanto, significaría que los hogares están comprando menos, y las cajas de cartón hacen menos falta.
¿Puede realmente predecir recesiones? "Este indicador tiene mucho más sentido, ya que hay una correlación directa entre la demanda de cartón y las compras de los consumidores: cuanto más consumo, más comercio, más cajas de cartón", resume Pedro Rey, profesor titular de Economía del Comportamiento de Esade.. Los datos lo avalan: A principios de 2009, en plena recesión, los envíos de cartón disminuyeron drásticamente en EEUU, y a finales de 2022 ocurrió parecido: los envíos cayeron un 8,4%, el mayor descenso desde la crisis financiera.
El índice Dodot.
Qué es: Cambiar los pañales a un bebé es una tarea ardua. No solo por la maestría y la tolerancia a ciertos olores que requiere la misión, sino también porque cuesta dinero, y mucho. En épocas de vacas flacas, algunos padres se ven obligados a racionar los pañales para ahorrar.
¿Puede realmente predecir recesiones? "Puede ser un buen indicador y tener bastante sentido, ya que estamos hablando de bienes de primera necesidad (sí o sí habrá consumo) pero ese consumo puede racionarse con el objetivo de ahorrar", apunta Rey.
El efecto lapiz labial.
Qué es: La creación del indice lápiz labial se atribuye a Leonard Lauder, uno de los multimillonarios herederos de la fortuna de cosméticos Estée Lauder. En 2001, cuando la economía estadounidense estaba en plena recesión, Lauder observó que las ventas de lápiz labiales aumentaban en lugar de disminuir.
Lo del lápiz labial funcionaría como un ejemplo del efecto sustitución: a medida que el consumidor la capacidad de comprar artículos más caros en tiempos financieros difíciles, recurren a otros más pequeños y asequibles.
¿Puede realmente predecir recesiones? Es cierto que este efecto se ha confirmado varias veces a lo largo de la historia. En la crisis de 2008, por ejemplo, funcionó muy bien, comenta Rey:
"Cuando se acerca una recesión, la gente se permite pequeños lujos que no cuestan mucho, pero dan buena imagen". Pero en la pandemia no ha pasado igual. "Era un poco absurdo ponerse labial y llevar mascarilla". En su lugar, aumentaron las ventas de rímel. El poder de la mirada...
Ahora, de nuevo, "las ventas de lápiz labiales están creciendo muchísimo", explica Ángeles Zabaleta, directora de análisis de NIQ. Aumento que coincide con la crisis de precios y contrasta con la pérdida de poder adquisitivo derivada de la misma. Pero, en esta ocasión, hay otro efecto más: "no es necesariamente por la crisis, sino porque después de la pandemia, la gente vuelve a socializar, y quiere verse bien".
El efecto champagne.
Qué es: El índice del champagne es básicamente opuesto al índice del lápiz labial: cuando la economía va mal, la gente deja de comprar champagne y opta en su lugar por otras opciones más baratas.
¿Puede realmente predecir recesiones? "Cuando observas la evolución de las ventas de maquillaje en unidades, resulta que se han duplicado, mientras que el champagne está cayendo. Si tuviéramos que hacer caso a esto, lápiz labial y champagne confirmarían la tendencia", explica Zabaleta. La cuestión, matiza, "es que todavía no hay recesión. La macroeconomía no nos habla de recesión, pero el consumidor sí está adoptando patrones de consumo de recesión."
El efecto marcas propias.
Qué es: En momentos de crisis, especialmente como el actual, donde el bolsillo del consumidor se resiente, los hogares tienden a cambiar sus patrones de consumo, optando por opciones más baratas.
¿Puede realmente predecir recesiones? "El crecimiento significativo de la marca de distribución tiende a indicar comportamientos recesivos, ya que implica que el consumidor está en modo ahorro", señala Zabaleta. Una dinámica que viene observándose desde que la inflación empezó a dar guerra.
El efecto Tinder.
Qué es: Cuando se avecina una recesión, las aplicaciones de citas pueden experimentar un excedente de usuarios y un repunte en la actividad a medida que las personas dependen cada vez más de internet para conocer gente nueva.
¿Puede realmente predecir recesiones?:" Salir a comer es otro bien elástico y una de las primeras cosas que desaparecen en tiempos de crisis", comenta Aaliyah Kissick, directora ejecutiva de Financial Literacy Diaries a Business Insider EEUU. "Cuando salimos menos, tenemos menos posibilidades de conocer a nuestra alma gemela, por lo que recurrimos a las aplicaciones de citas".
The New York Times informó en 2009 de que este tipo de herramientas eesperimentaron un boom en plena crisis financiera de 2008. Un incremento que se explicaría porque se trata de una manera económica de conocer gente.
Sobrecarga en tribunales.
Qué es: Las turbulencias financieras a menudo exigen que las empresas tomen medidas. El aumento de las insolvencias de empresas privadas, la morosidad, o los litigios entre socios y disputas comerciales son presagios habituales de una recesión.
¿Puede realmente predecir recesiones?: Los bufetes de abogados son quizás los más indicados para resolver la cuestión. La Asociación Internacional de Abogados escribió el año pasado que, durante épocas económicas difíciles, pueden surgir o intensificarse problemas relacionados con la fuerza laboral de una empresa.
Mientras tanto, en EEUU Reuters informaba el año pasado de que las quiebras corporativas aumentaron un 30% entre 2022 y 2023.
Fuente: Business Insider España.
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