Los inversores apuestan por los buenos tiempos. La perspectiva más probable es la turbulencia.
Dado el deplorable desempeño de las carteras de acciones y bonos durante el 2022, es posible que no haya notado que los mercados financieros flotan en optimismo. Sin embargo, no hay otra manera de describir a los inversores de hoy, que desde el otoño han apostado cada vez más a que la inflación, el mayor problema de la economía mundial, se desvanecerá sin mucho alboroto. Muchos piensan que el resultado serán recortes en las tasas de interés hacia fines de 2023, lo que ayudará a las principales economías del mundo, y más importante a Estados Unidos, a evitar una recesión.
Los inversores están fijando el precio de las acciones para una economía del tipo “ricitos de oro” en la que las ganancias de las empresas crezcan de manera saludable mientras que el costo del capital caiga.
Anticipándose a este bienvenido giro de los acontecimientos, el índice S&P500 de acciones estadounidenses ha subido casi un 8% desde principios de año. Las empresas están valoradas en aproximadamente 18 veces sus ganancias futuras, lo que es bajo para los estándares posteriores a la pandemia, pero en el extremo superior del rango que prevaleció entre 2002 y 2019. Y en 2024 se espera que esas ganancias aumenten casi un 10 %.
No son solo los mercados estadounidenses los que han saltado. Las acciones europeas han subido aún más, gracias en parte a un invierno cálido que ha frenado los precios de la energía. El dinero ha llegado a las economías emergentes, que disfrutan de las bendiciones gemelas de que China abandone su política de cero COVID y un dólar más barato, como resultado de las expectativas de una política monetaria más laxa en Estados Unidos.
Esta es una imagen color de rosa; desafortunadamente, probablemente sea un error. La batalla mundial contra la inflación está lejos de terminar. Y eso significa que los mercados podrían sufrir una corrección desagradable.
Para ver una señal de lo que ha despertado las esperanzas de los inversores, mire las últimas cifras de precios al consumidor de Estados Unidos, publicadas el 14 de febrero. Mostraron menos inflación durante los tres meses hasta enero que en cualquier otro momento desde el comienzo de 2021. Muchos de los factores que primero provocaron el despegue de la inflación se han disipado. Las cadenas de suministro globales ya no se ven abrumadas por la creciente demanda de bienes, ni interrumpidas por la pandemia. A medida que se enfría la demanda de muebles de jardín y consolas de juegos, los precios de los bienes están cayendo y hay un exceso de microchips.
El precio del petróleo es más bajo hoy que antes de que Rusia invadiera Ucrania hace un año. La imagen de la caída de la inflación se repite en todo el mundo: la tasa general está cayendo en 25 de los 36 países principalmente ricos de la OCDE.
Sin embargo, las fluctuaciones en la inflación general a menudo enmascaran la tendencia subyacente. Mire los detalles y es fácil ver que el problema de la inflación no está solucionado. Los precios "básicos" de Estados Unidos, que excluyen la energía y los alimentos volátiles, crecieron a un ritmo anualizado del 4,6 % durante los últimos tres meses y han comenzado a acelerarse suavemente.
La principal fuente de inflación es ahora el sector servicios, que está más expuesto a los costes laborales. En Estados Unidos, Gran Bretaña, Canadá y Nueva Zelanda, el crecimiento salarial sigue siendo mucho más alto de lo que es consistente con los objetivos de inflación del 2% de sus respectivos bancos centrales; el crecimiento salarial es menor en la zona del euro, pero aumenta en economías importantes como España.
Eso no debería ser una sorpresa, dada la fortaleza de los mercados laborales. Seis del grupo G7 de grandes países ricos disfrutan de una tasa de desempleo en o cerca de la más baja vista este siglo. La de Estados Unidos es la más baja desde 1969. Es difícil ver cómo la inflación subyacente puede disiparse mientras los mercados laborales se mantienen tan ajustados. Están manteniendo a muchas economías en curso para una inflación que no cae por debajo del 3 a 5%. Eso sería menos aterrador que la experiencia de los últimos dos años. Pero sería un gran problema para los banqueros centrales, a quienes se juzga en función de sus objetivos. También abriría un agujero en la visión optimista de los inversores.
Pase lo que pase después, la turbulencia del mercado parece probable. En las últimas semanas, los inversores en bonos han comenzado a avanzar hacia la predicción de que los bancos centrales no reducirán las tasas de interés, sino que las mantendrán altas. Es concebible, solo, que las tasas se mantengan altas sin dañar seriamente la economía, mientras la inflación continúa cayendo. Si eso sucede, los mercados se verán impulsados por un sólido crecimiento económico. Sin embargo, las tasas persistentemente más altas infligirían pérdidas a los inversionistas en bonos, y los rendimientos sin riesgo elevados continuos harían más difícil justificar la negociación de acciones a un gran múltiplo de sus ganancias.
Sin embargo es mucho más probable que las tasas altas dañen la economía. En la era moderna, los bancos centrales han sido malos para lograr "aterrizajes suaves", en los que completan un ciclo de aumentos de tasas de interés sin una recesión posterior. La historia está llena de ejemplos de inversores que anticiparon erróneamente un fuerte crecimiento hacia el final de un período de ajuste monetario, solo para que se produjera una recesión . Eso ha sido cierto incluso en condiciones que son menos inflacionarias que las actuales. Si Estados Unidos fuera la única economía que entrara en recesión, gran parte del resto del mundo aún se vería arrastrado hacia abajo, especialmente si un vuelo hacia la seguridad fortaleciera al dólar.
También existe la posibilidad de que los bancos centrales, ante un obstinado problema de inflación, no tengan estómago para tolerar una recesión. En cambio, podrían permitir que la inflación supere un poco sus objetivos. A corto plazo, eso traería una fiebre económica del azúcar. También podría generar beneficios a largo plazo: eventualmente, las tasas de interés se establecerían más altas debido a una inflación más alta, manteniéndolas seguras lejos de cero y brindando a los bancos centrales más municiones monetarias durante la próxima recesión. Por esta razón, muchos economistas piensan que la meta de inflación ideal está por encima del 2%.
Sin embargo, gestionar tal cambio de régimen sin causar estragos sería una tarea enorme para los bancos centrales. Han pasado el último año enfatizando su compromiso con sus objetivos actuales, a menudo establecidos por los legisladores. Abandonar un régimen y establecer otro sería un desafío de formulación de políticas único en una generación. La decisión sería clave; en la década de 1970, la falta de claridad sobre los objetivos de la política monetaria provocó cambios bruscos en la economía, lo que perjudicó tanto al público como a los inversores.
Volver a la tierra.
Hasta ahora, los banqueros centrales del mundo rico no dan señales de cambiar de rumbo. Pero incluso si la inflación cae o dejan de luchar contra ella, es poco probable que los políticos ejecuten un giro perfecto. Ya sea porque las tasas se mantienen altas, se produce una recesión o la política entra en un complicado período de transición, los inversores se han preparado para la decepción.
Fuente: "The Economist".
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